1947年5月16日，山东蒙阴的孟良崮，华东野战军成功包围并消灭了国民党整编第74师。随着战斗声逐渐减弱，负责清理战场的部队没有立即庆祝胜利，而是细致地记录下尸体、伤员、武器和俘虏的数量。让粟裕感到警惕的，正是这份看似平常的统计报告。在孟良崮之战中，华野集中优势兵力，切断了整编第74师与外部支援的联系，将这一国民党主力部队压缩至孟良崮地区。5月16日，师长张灵甫的身亡标志着这支部队遭遇了惨重打击。
整编第74师并非普通地方部队，其前身是国民革命军第74军，在抗日战争中参与了淞沪、武汉、常德等重要战役，战斗素质与装备在国民党军中都相对较好。蒋介石对此军队非常倚重，常将艰巨任务交给他们执行。因此，孟良崮之战的胜利具有重大意义。然而，在指挥部中，粟裕并没有完全沉浸在兴奋之中，他意识到战果统计与整编第74师的原有编制存在明显差异，阵亡与被俘的人员加在一起，仍有部分官兵的去向不明。
这暗示着战场上可能有成建制的残余部队，他们熟悉地形、携带武器并接受过严苛的军事训练。如果这些人进入华野后方，无论是袭击交通线路还是破坏地方政权，都会给解放区带来麻烦。民间的文字常形容这段经历为“七千多人凭空消失”，并可想象他们整齐地蹲在山洼中几日不动。但这些细节在不同的回忆中并不一致，具体人数也各不相同，因此不应将传闻视为事实。然而，战后对残存敌军的追捕和俘虏的清点确实是孟良崮战役后必须解决的重要任务。
华野随后迅速组织部队，搜索战场周围的山沟、洞穴和凹地。这一清理工作并非简单的战场打扫，还涉及收缴武器、救治伤员以及甄别军官身份。对于俘虏的处理决定有着严格的区分，普通士兵与特务、军官的处置方式截然不同，不可混淆。当时，华野对俘虏并非一律处决，愿意留在解放军中者可以通过教育改编，若不愿留下也可能在条件许可时遣返回家。共产党对待俘虏的方法，既考虑到政治工作的重要性，也符合削弱敌军、争取人员的实际需求。
整编第74师的情况复杂，由于其为蒋介石的嫡系部队，官兵体系严密，部分人员对华野持有强烈的敌对情绪。若未经审查就将他们释放，许多士兵可能会再次归队加入国民党，甚至将解放区的情报带回去。陈毅在处理这一批俘虏时，特别强调不能轻易放走，著名的一句话就是：“俘虏一个不准放。”这句话并不是要对俘虏进行报复，而是要求控制、审查和教育，不能因战事结束而草率释放。
面对大批俘虏，华野干部承受着不小的压力。进行屠杀与放掉俘虏都不符合人民军队的政策，而真正可行的做法就是分类管理、逐步改造。改造的第一步是查清身份，军官、政工人员、情报人员和普通士兵需分开登记，后勤、医护和文职人员也要单独审核。为了防止特务混入普通俘虏队伍，政工干部通过同乡、部队关系和口供的交叉比对来查验身份。
政策反复告知俘虏，如实交代、愿意接受教育者将获得宽松处理；而继续隐瞒、煽动闹事或企图逃跑者则需承担相应后果。许多普通士兵认为这种方法比空洞的训话更为有效，因为他们最关注的并非口号，而是能否活下来、能否回家、将来会如何安置。部分俘虏起初对此表示不满，认为失败是指挥失误，但政工干部则与他们讨论战斗中的兵力配置、交通封锁和火力运用，解释为何华野能够成功包围和压缩敌军。
这样的讨论方式更易被接受，敌方的实力不应被否认，但胜负并非仅由武器决定，组织、情报、群众支持和指挥能力同样至关重要。在持续的教育下，部分原整编第74师的官兵逐步改变了看法，愿意加入解放军，接受新的编组成和训练。孟良崮战役消灭了这支王牌部队，然而战役结束后的真正考验是华野如何管理这数量庞大、成分复杂的俘虏。随着枪声停息，清理、甄别、教育和改编的工作成为了另一场没有硝烟的斗争。
